Comme on a pu le remarquer, la priorité de l'autodétermination donnée aux services aux personnes ayant des incapacités, y compris aux services d'éducation spécialisée et de réadaptation, est issue de l'expression de profondes convictions à l'égard des droits des personnes ayant des incapacités de « contrôler » leur propre vie. Au sein du contexte du mouvement pour la défense des droits des personnes ayant des incapacités, le construit autodéterministe a été imprégné d'une orientation vers l'autonomisation et la défense des droits. L'autonomisation est un terme généralement associé aux mouvements sociaux et habituellement employé, comme Rappaport (1981) l'a indiqué, en référence aux actions qui « accroissent les possibilités des gens de contrôler leur vie » (p. 15). Les personnes ayant des incapacités montrent sans équivoque leur compréhension de l'autodétermination comme une forme d'autonomisation.

L'accent mis sur la promotion de l'autodétermination a été introduit à la fois en réponse aux appels des personnes ayant des incapacités pour un plus grand contrôle dans leur vie, de même qu'aux constatations selon lesquelles les incidences de la transition et de la réadaptation pour les personnes ayant des incapacités (emploi, vie autonome, intégration communautaire, etc.) ne s'avéraient pas aussi favorables qu'on l'aurait souhaité. La proposition selon laquelle l'autodétermination est une priorité dans le cas où les personnes ayant des incapacités doivent obtenir des résultats plus favorables à l'âge adulte est fondée sur l'hypothèse que l'autodétermination et la réalisation de résultats favorables à l'âge adulte sont liés de façon causale; une hypothèse soutenue par un corpus d'ouvrages de plus en plus abondants. Wehmeyer et Schwartz (1997) ont mesuré l'autodétermination d'étudiants présentant des déficiences cognitives, puis étudié les résultats qu'ils ont obtenu à l'âge adulte, un an après qu'ils aient quitté l'école secondaire. Les étudiants du groupe le plus autodéterminé étaient deux fois plus susceptibles d'occuper un emploi que les jeunes adultes du groupe le moins autodéterminé, et leur rémunération horaire était en moyenne plus élevée. Wehmeyer et Palmer (2003) ont mené une deuxième étude de suivi du statut de 94 étudiants présentant des déficiences cognitives entre un an et trois ans après qu'ils aient obtenu leur diplôme d'études secondaires. Après un an, un nombre disproportionnée d'étudiants du groupe le plus autodéterminé semblaient plus susceptibles d'être déménagés de l'endroit où ils vivaient au cours de leurs études secondaires, et à partir de la troisième année, ils étaient toujours beaucoup plus susceptibles de vivre ailleurs que dans le milieu où se trouvait leur école secondaire et plus susceptibles de vivre de façon autonome. Dans le cas des étudiants occupant un emploi, ceux qui obtenaient les scores d'autodétermination les plus élevés ont accompli des progrès statistiquement significatifs dans l'obtention d'avantages sociaux, y compris les périodes de vacances, les congés de maladie, l'assurance santé, un résultat qui n'est pas partagé par leurs pairs du groupe ayant les scores d'autodétermination les plus bas. Sowers et Powers (1995) ont montré que l'instruction à l'égard multiples aspects en matière d'autodétermination a accru la participation et l'autonomie des étudiants présentant des incapacités graves dans la réalisation d'activités communautaires.

De plus, des preuves de plus en plus nombreuses dans le domaine de la réadaptation professionnelle portent à croire, en particulier, que l'accroissement des possibilités entraine de meilleurs résultats en ce qui a trait à la réadaptation professionnelle. Par exemple, Farley, Bolton et Parkerson (1992) ont évalué l'impact des stratégies d'accroissement des choix du consommateur et la participation au processus de réadaptation professionnelle et constaté que les consommateurs qui participaient activement à la planification du programme de réadaptation professionnelle amélioraient leurs résultats en matière de développement d'une carrière professionnelle. De la même façon, Hartnett, Collins et Tremblay (2002) ont effectué une comparaison des coûts, des services reçus et des résultats obtenus pour les personnes servies par le biais du système traditionnel de réadaptation professionnelle et les personnes participant au « Consumer Choice Demonstration Project » aux États-Unis et ils ont découvert que le groupe Choice était deux fois plus susceptibles d'avoir terminé leur programme de réadaptation et que leur revenu moyen était presque trois fois plus élevé.

Il est également important de noter qu'un accent mis sur l'autodétermination est d'une importance critique dans le contexte d'un changement des méthodes de compréhension du handicap qui mettent l'accent sur la compatibilité ou l'engagement entre la personne et ses capacités et l'environnement dans lequel on s'attend à ce qu'elle fonctionne. Ces modèles fonctionnels, décrits de façon plus détaillée sous l'entrée « déficience intellectuelle », se concentrent sur le renforcement des capacités personnelles à s'autodiriger et s'autoréguler et sur les modifications environnementales permettant aux personnes de diriger et réguler eux-mêmes leur vie, et la promotion de l'autodétermination est également une composante importante de cette priorité.